遼、金、元三朝是北族所建立的朝代，在國際間通常歸入中國的「征服王朝」，雖然這個詞稱略有爭議，相關的問題也不在少，但卻是中國史上不能略去的時代。

統治的幅員三朝不一，是由北而南至於整個中國，既有中國南北分裂的時期，也有統一的時代。時間上前後約 460 年，同時存在的政權國家有五代十國及宋朝、西夏等。所統治的幅員與所占的歷史時間是近古中國時期，這時期也是民族關係複雜的時代，除漢族外，北族居於重要地位，五代立國的有胡裔北族，黨項的夏國，遼朝的契丹，金朝的女真，元朝的蒙古。這些北族皆有其民族發展的歷史及其社會文化，因此論遼、金、元三朝歷史，還需要述及民族早期發展的歷史，始能聯貫而見其前後的歷史關係。

北族有其草原的傳統，又有其民族的社會文化，都與漢族有所不同。在建朝立國之前就與中原或漢族有著「胡漢」的關係，建國統治部分或全部中國後，更有著密切的關係。一方面需要了解民族自身的社會文化，另一面應知道其變遷的情形，此即為頗具爭議的「漢化」問題。概括來說，遼、金、元三朝的本土文化與漢文化如何形成其複合體制及多元文化與社會是值得重視的課題。

本書是為大學歷史科遼金元史課程而作，為便於教學與閱讀專業的基礎知識，本書以較全面的敘述為主，包括政治、制度、社會、文化等方面，並不作專題的細述及論辯，但所述論都是根據史料及學者研究論著而來。其次，所據史料及論著，未採取逐條詳註方式，而將之綜合融會於筆者的研究與觀點之中，但所採用的史料不列，引用論著權書列於書末的〈參考論著作者名錄〉中，不再詳列書名等；因篇幅之故，情非得已，尚祈作者及讀者見諒。